Der Challenge Cup ist ein seit 1896 jährlich ausgetragener Pokalwettbewerb für Rugby-League-Mannschaften in Europa. Ursprünglich stand er lediglich britischen Mannschaften offen, doch wurde der Wettbewerb in den letzten Jahren auf Frankreich und Russland ausgedehnt. Es nehmen Amateur-, Halbprofi- und Profivereine teil, unterklassige Mannschaften erreichen aber selten die letzten Runden. Das Finale ist eines der wichtigsten Sportereignisse Großbritanniens und findet, bis auf wenige Ausnahmen seit der Eröffnung, in London im Wembley-Stadion statt. Ab 2024 wird die Veranstaltung von August auf Juni des Jahres verlegt.

History

Die Vereine, die 1895 die Northern Rugby Football Union (die heutige Rugby Football League) bildeten, hatten schon seit mehreren Jahren an lokalen Pokalwettbewerben unter der Aufsicht der Rugby Football Union teilgenommen. Der für Rugby Union verantwortliche Verband lehnte einen landesweiten Pokalwettbewerb aber ab. Er befürchtete, dies führe unweigerlich zum Berufssport. Nach dem endgültigen Bruch mussten die Vereine im Norden Englands keine Rücksicht mehr nehmen und organisierten den Northern Rugby Football Union Challenge Cup. Der Juwelier Fattorini in Bradford wurde mit der Herstellung eines Pokals im Wert von 60 Pfund beauftragt.

Der erste Wettbewerb fand während der Saison 1896/97, der zweiten Saison der neuen Sportart, statt, es nahmen 56 Mannschaften teil. Das erste Finale wurde am 24. April 1897 im Headingley Stadium in Leeds ausgetragen, Batley schlug St Helens vor 13.492 Zuschauern mit 10:3. Während des Ersten Weltkriegs konnte der Pokalwettbewerb nicht durchgeführt werden, die vor Kriegsbeginn angefangene Saison 1914/15 wurde aber zu Ende gespielt.

In den ersten drei Jahrzehnten fand das Endspiel jeweils in einem größeren Vereinsstadion im Norden Englands statt. 1928 beschloss der Verband, das Finale zukünftig im Wembley-Stadion in London auszutragen. Gründe waren einerseits die Begeisterung, die der Fußballverein Huddersfield Town mit dem Einzug ins Finale des FA Cup ausgelöst hatte, andererseits die zunehmenden Schwierigkeiten der Vereine, ein der enorm gestiegenen Nachfrage gerechtes Stadion anzubieten. Das erste Endspiel im Wembley-Stadion fand 1929 vor 41.500 Zuschauern statt.

Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs musste der Meisterschaftsbetrieb eingestellt werden. Doch der Challenge Cup wurde nach einer einjährigen Unterbrechung bereits wieder ausgetragen; eingeschränkt zwar, doch mit dem Segen der Behörden, die sich dadurch eine Hebung der Moral erhofften. Die Finalspiele fanden im nordenglischen Kernland statt, die Einnahmen kamen den Kriegsgefangenen und dem Rüstungsprogramm von Lord Beaverbrook zugute.

1954 endete das Finale unentschieden und musste wiederholt werden. Schauplatz des Wiederholungsspiels am 5. Mai war das Odsal Stadium in Bradford. Die offizielle Rekordbesucherzahl betrug 102.569, doch wird geschätzt, dass über 120.000 Zuschauer das Spiel verfolgten, das von Warrington gewonnen wurde. Bis zu Beginn der 1990er Jahre nahmen nur sehr wenige Amateurmannschaften am Challenge Cup teil, doch 1994 wurde das Teilnehmerfeld markant erweitert. Wegen des Neubaus des Wembley-Stadions fanden die Endspiele der Jahre 2000 bis 2006 in wechselnden Stadien statt.

Der Challenge Cup ist ein Rugby-League-Pokalwettbewerb für Vereinsmannschaften in England und Wales. Er gilt als der prestigeträchtigste Vereinspokal im Rugby League und ist nach dem FA Cup im Fußball der zweitälteste Pokalwettbewerb im Vereinigten Königreich.

Der Wettbewerb wurde 1897 ins Leben gerufen und wird jährlich ausgetragen. Er ist offen für alle Vereine der Super League, der Championship und der League 1, den drei höchsten Spielklassen im englischen und walisischen Rugby League.

Das Finale des Challenge Cups findet traditionell im Wembley-Stadion in London statt und ist eines der wichtigsten Ereignisse im englischen Sportkalender. Der Gewinner des Challenge Cups erhält den renommierten Wembley-Pokal.

Zu den erfolgreichsten Mannschaften im Challenge Cup zählen Wigan Warriors, St Helens und Leeds Rhinos, die den Pokal alle mehr als zehn Mal gewonnen haben.