Arena

Gründung

Der Arena Football geht auf eine Idee von Jim Foster zurück, nachdem dieser 1981 ein Hallenfußballspiel im Madison Square Garden besuchte. Er entwarf die Regeln des Spiels und ließ diese 1987 patentieren. Foster war zu dieser Zeit PR-Manager der National Football League (NFL) und arbeitete 1982 für die neu gegründete United States Football League (USFL). Nach dem Ende der USFL organisiere Foster erste Testspiele im Arena Football.

Am 19. Juni 1987 startete die AFL mit vier Mannschaften: Pittsburgh Gladiators, Denver Dynamite, Washington Commandos und Chicago Bruisers. Die Liga lief anfangs mehr schlecht als recht, nur wenige Teams waren profitabel und nur sporadisch wurden zeitversetzte Fernsehübertragen auf ESPN gesendet. Trotzdem stabilisierten sich die Zuschauerzahlen auf einen Schnitt von 10.000 bis 11.000. Die Zahl der Mannschaften stieg kontinuierlich an, auch wenn immer wieder Teams zurückzogen, pausierten oder umzogen.

Hochphase von 2000 bis 2008 und erste Insolvenz 2009

Im Februar 1999 erlaubte die NFL ihren Franchisebesitzern, auch Franchises in der AFL zu starten. Zudem erwarb die NFL eine Option zum Kauf von 49,9 % der Anteile der AFL, diese wurde jedoch nie gezogen. Durch den Gewinn des Super Bowl XXXIV durch Kurt Warners St. Louis Rams wurde die AFL noch bekannter: Warner hatte drei Jahre für die AFL-Franchise Iowa Barnstormers gespielt. Die AFL konnte nun einen attraktiveren Fernsehvertrag mit TNN abschließen. Um auch mittlere und kleinere Märkte zu bedienen, nahm zudem zur Saison 2000 die af2 als Development League ihren Spielbetrieb auf.

Während die New Economy Krise und die Anschlägen vom 11. September zu einem Zuschauerrückgang in der AFL führten, wuchs die durchschnittliche Zuschauerzahl bis 2008 auf knapp 13.000 Zuschauer pro Spiel an. Mit neuen Teams, die zum Teil Besitzern von NFL-Teams gehörten, stieg die Zahl der Mannschaften bis 2017 auf 19 an.

Aufgrund finanzieller Probleme während der Wirtschaftskrise und des Rückzugs eines angekündigten neuen Investors wurde die Saison 2009 abgesagt. Die af2 spielte 2009 ihre letzte Saison. Im August 2009 wurde das Insolvenzverfahren über die AFL eröffnet.

Neustart und zweite Insolvenz

Schon kurz nach der Insolvenz wurde die Liga unter dem Namen „Arena Football 1“ neu gegründet, die die Rechte an der AFL aus der Insolvenzmasse erwarb. Dabei wurde vor allen Dingen Wert auf ein verbessertes Finanzkonzept gelegt. Bei der Neugründung wurden einige Mannschaften (teils mit Namenswechsel) übernommen, Teams aus der Minor League af2 eingegliedert und zwei neue gegründet. Im April 2010 wurde der Spielbetrieb dann unter Verwendung des alten Liganamens mit 15 Mannschaften wieder aufgenommen.

Bestand die Liga 2011 noch aus 18 Mannschaften, waren es 2018 nur noch deren vier. Seit Jahren kämpfte die Liga mit Rückzügen vieler Teams. Ursachen waren zum einen die häufig prekäre finanzielle Lage der Mannschaften, Zuschauerschnitt lag nun aber etwa ein Drittel unter dem Durchschnitt in den Jahren vor 2008. Zum anderen wechselten einige der stabileren Teams, unter anderem mit den Iowa Barnstormers, eines der Urgesteine der AFL, in die 2008 neu gegründete Indoor Football League (IFL). Nichtsdestotrotz galt die AFL als die beste Arena Football Liga in den USA. Spieler verdienten um ein Vielfaches mehr als in der zweitklassig angesehenen Indoor Football League. Durchschnittlich verdienten die Spieler $875 pro Spiel plus Boni oder Unterkünfte. In der IFL verdienen die Spieler im Durchschnitt $250 pro Spiel plus eventuell Unterkunft und Verpflegung.

Auch das traditionsreiche Franchise der Tampa Bay Storm gab im Dezember 2017 bekannt, dass man zur Saison 2018 nicht mehr am Ligabetrieb teilnehmen werde. Gründe dafür seien die schwache strukturelle Lage der Liga sowie sinkende Einnahmen durch nur fünf Mannschaften in der AFL. Im Oktober 2019 stellten alle Teams ihren Betrieb ein und Ende November 2019 ging die AFL zum zweiten Mal in die Insolvenz.

Weiterer Neustart unter neuem Eigentümer

Im Januar 2022 erwarb F1 Sports & Entertainment die Rechte an der Arena Football League. Commissioner ist Lee A. Hutton III. Am 27. April 2024 startet die Liga mit 16 Mannschaften in ihre erste Saison. Acht Teams wurden neu gegründet, vier davon unter Nutzung der Namen früherer AFL-Franchises. Fünf Teams kamen aus der Champions Indoor Football, die in der AFL aufging. Drei Mannschaften wechselten aus der National Arena League. Für 2025 sind zwei Expansionsmannschaften vorgesehen, an deren Standorten 2024 bereits die Playoffs stattfinden.