SEA Kraken

Eishockey in Seattle

Der Eishockeysport blickt in Seattle auf eine lange Tradition zurück, so erhielt die Metropole des Pazifischen Nordwestens bereits im Jahre 1915 mit den Seattle Metropolitans ihre erste Profimannschaft. Das Team, das am Spielbetrieb der Pacific Coast Hockey Association (PCHA) teilnahm, hatte zwar nur neun Jahre Bestand, errang allerdings im Jahre 1917 als erste US-amerikanische Mannschaft den Stanley Cup. Nach Auflösung der PCHA stellte die Pacific Coast Hockey League (PCHL) in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts eine Reihe von in Seattle ansässigen Minor-League-Teams, darunter die Eskimos, die Olympics und Seahawks, die Ironmen sowie die Stars. Ab 1952 trat die Western Hockey League die Nachfolge der PCHL an und war in Seattle durch die Seattle Totems und deren Vorgänger vertreten, wobei jedoch nur die Totems über einen längeren Zeitraum (1958–1975) Bestand hatten. Mit der Auflösung der Totems endete vorerst auch die Ära des professionellen Eishockeys in der Stadt, da seit 1977 nur noch die bis heute bestehenden Seattle Thunderbirds (gegründet als Breakers) am Spielbetrieb der Western Hockey League teilnehmen, einer Juniorenliga gleichen Namens.

Expansion

In den späten 1960er- und 1970er-Jahren expandierten alle vier großen nordamerikanischen Sportligen nach Seattle: Die NBA mit den Seattle SuperSonics (1967), die NFL mit den Seattle Seahawks (1974) und die MLB mit den Seattle Mariners (1977), während auch die NHL der Stadt am 12. Juni 1974 ein Expansion-Team zusprach. Die Totems sollten fortan unter gleichem Namen in der höchsten Eishockeyliga des Landes antreten, jedoch führte vor allem die unsichere Finanzierung dazu, dass die NHL ihre Zusage im folgenden Sommer zurückzog. Im Jahre 1990 scheiterte ein weiterer Versuch, ein NHL-Franchise nach Seattle zu bringen, abermals an finanziellen Fragen sowie an den Eigenheiten der KeyArena. Zum einen waren die SuperSonics nicht bereit, ihre Spielstätte mit einem Eishockeyteam zu teilen, zum anderen war die Bauweise der Arena nicht auf Eishockey ausgelegt, sodass es zu Sichtbehinderungen kam.

Im Laufe der folgenden Jahre wurde eine Expansion regelmäßig diskutiert, insbesondere seit dem Umzug der SuperSonics nach Oklahoma City. Darüber hinaus hielten sich Gerüchte, dass die Phoenix Coyotes verkauft werden und nach Seattle verlegt werden sollten. Parallel dazu veröffentlichte Nate Silver im Jahre 2013 eine Studie, nach der Seattle unter allen US-amerikanischen Städten ohne NHL-Team die größte Anzahl an Fans stellt. Schließlich genehmigte die Stadtverwaltung im Dezember 2017 größere Umbaumaßnahmen an der KeyArena, sodass die NHL bekanntgab, eine Expansion in Betracht zu ziehen. Die offizielle Bewerbung wurde am 13. Februar 2018 von einer Gruppe von Eigentümern mit Jerry Bruckheimer und David Bonderman an der Spitze eingereicht. Ferner wurde Dave Tippett bereits im Juni 2018 als Berater engagiert.

Am 4. Dezember 2018 wurde Seattle schließlich offiziell ein Expansion-Team von der NHL zugesprochen, das ab der Spielzeit 2021/22 den Spielbetrieb aufnehmen soll. Die Mannschaft soll in die Pacific Division der Western Conference eingegliedert werden, während die Arizona Coyotes in die Central Division wechseln, sodass fortan jede Division mit acht Teams besetzt ist. Zudem soll, wie bereits 2017 für die Vegas Golden Knights, ein Expansion Draft abgehalten werden. Insgesamt bezahlt das Eigentümerkonsortium eine Aufnahmegebühr von 650 Millionen US-Dollar, 150 Millionen US-Dollar mehr als noch die Golden Knights vor knapp zwei Jahren.

Im August 2019 wurde Ron Francis als Seattles erster General Manager vorgestellt, der somit den sportlichen Aufbau der Mannschaft verantworten soll. Das Hall-of-Fame-Mitglied war zuvor in gleicher Funktion bereits für die Carolina Hurricanes tätig.

Am 23. Juli 2020 wurden schließlich der Name „Kraken“ sowie das Teamlogo vorgestellt und die Teilnahme am NHL Expansion Draft 2021 im Juni 2021 angekündigt, der später auf den 21. Juli 2021 terminiert wurde. Am 30. April 2021 zahlte das Franchise die letzte Rate seiner Expansionsgebühr und wurde von Commissioner Gary Bettman offiziell als 32. Mitglied der NHL begrüßt. Darüber hinaus wurde Dave Hakstol im Juni 2021 als erster Cheftrainer der Kraken vorgestellt. Wenig später gaben die Kraken bekannt, sich die Charlotte Checkers als AHL-Farmteam mit den Florida Panthers in der Spielzeit 2021/22 zu teilen, da die Mannschaft in Palm Springs erst zur Saison 2022/23 den Spielbetrieb aufnehmen soll.

Im Expansion Draft sicherte sich das Team in der Folge unter anderem die Rechte an Mark Giordano, Adam Larsson, Jordan Eberle und Yanni Gourde, ging jedoch insgesamt deutlich zurückhaltender vor als die Vegas Golden Knights vor vier Jahren. Dies einerseits im Hinblick auf das genutzte Gehaltsvolumen sowie andererseits auf eventuelle Absprachen mit den anderen Franchises, so fanden keinerlei Nebenabsprachen (Side Deals) statt, die Vegas 2017 noch eine Reihe von zusätzlichen Spielern und Draft-Wahlrechten eingebracht hatten. Zudem blieb eine Reihe von verfügbaren Stars unberücksichtigt, darunter Carey Price, Gabriel Landeskog, Wladimir Tarassenko oder Ryan Johansen.

Ihre Debütsaison 2021/22 beendeten die Kraken auf dem letzten Platz der Pacific Division sowie als 30. der 32. NHL-Teams, sodass diese im häufig angestellten Vergleich mit den Vegas Golden Knights eher enttäuschend ausfiel. Während der Spielzeit gaben sie zudem eine Reihe von Spielern ab, darunter Giordano, Calle Järnkrok und Mason Appleton, und sicherten sich dafür weitere Wahlrechte in den anstehenden Drafts. Bereits in der Spielzeit 2022/23 allerdings gelang erstmals der Einzug in die Playoffs, wobei die Kraken nach einem 4:3-Sieg über Colorado in der zweiten Runde an den Dallas Stars scheiterten.