Shimizu S-Pulse

S-Pulse nimmt in der J. League in zweierlei Hinsicht eine Sonderstellung ein: einerseits dadurch, dass der Klub nicht wie die meisten Konkurrenten auf einer Werksmannschaft eines großen japanischen Konzerns (beispielsweise Toyota, Mitsubishi, Yamaha oder Hitachi) basiert, sondern mit Einführung der Profiliga eigens gegründet wurde. Andererseits dadurch, dass ihm im Jahr 2000 ein internationales Kuriosum geglückt war: der Gewinn des asiatischen Pokals der Pokalsieger, ohne jemals Pokalsieger gewesen zu sein.

Als im Jahr 1989 die Planungen für eine japanweite Profi-Fußballliga begannen, gründeten mehrere kleinere und mittlere Unternehmen das Projekt S-Pulse mit dem Ziel, im Profifußball eine Werbeplattform für die Präfektur zu errichten und den Sport in der Region zu fördern. Daher erklärt sich auch der Name des Vereins, der am 1. Mai 1991 offiziell eingetragen wurde: er sollte die Dynamik (engl.: pulse) von Shizuoka symbolisieren. Zuerst stand das Projekt unter Führung des ES-lap-Communications-Konzerns, ab 1998 übernahm der Suzuyo-Konzern die Führung. Zuletzt konnte man in Shimizu (das seit 2003 in die Stadt Shizuoka eingemeindet ist; dennoch behält der Verein vorerst den alten Namen) die Fluggesellschaft Japan Airlines als Hauptsponsor und Förderer gewinnen.

Unterstützt von den Hochschulmannschaften Shizuokas, die zu den stärksten des Landes zählen, war S-Pulse von Anfang an ein Schwergewicht in Liga und Pokal, handelte sich aber schon bald den Ruf des „ewigen Zweiten“ ein: bis 1999 beendeten sie dreimal eine Halbserie auf dem zweiten Platz (in der J. League qualifizieren sich nur die jeweils ersten für das Meisterschaftsfinale) und stand zweimal erfolglos im Pokalfinale. Als der Finalgegner von 1998, die Yokohama Flügels, nach dem Sieg ihren Spielbetrieb wegen finanzieller Probleme einstellte, rückte Shimizu in den Asienpokal nach und gewann diesen prompt: Im Finale wurde das irakische Team von Al Zawraa geschlagen. Dies war der erste Triumph von S-Pulse, die, abgesehen vom wenig angesehenen Yamazaki Nabisco Cup 1996, noch nie einen Titel erringen konnten. Zwei Jahre später rückten sie erneut sieglos in den Asienpokal nach (diesmal für den Double-Sieger Kashima Antlers), konnten ihren Erfolg aber nicht wiederholen.

1999 gelang es S-Pulse endlich, die Rückrunde zu gewinnen und sich für das Meisterschaftsfinale zu qualifizieren. Dieses verloren sie ausgerechnet gegen den Lokalrivalen Jubilo Iwata, und dann auch noch im Elfmeterschießen. Von diesem Misserfolg hat sich der Verein bis heute nicht mehr erholt: Obwohl am Neujahrstag 2002 mit dem Finalsieg über Cerezo Osaka im Kaiserpokal der erste ernstzunehmende nationale Titel nach Shimizu kam, läuft S-Pulse seither seiner Form hinterher und kann nicht mehr an die erfolgreichen Zeiten Ende der 1990er-Jahre anknüpfen. Am Ende der Saison 2015 stieg die Mannschaft sogar in die J2 League ab, nicht zuletzt dank einer neun Spiele andauernden Siegesserie am Ende der Spielzeit gelang jedoch die direkte Rückkehr in die J1 League. Nachdem der Verein die kommenden Spielzeiten mal im mittleren, mal im unteren Tabellendrittel beendete, stieg man am Ende der Saison 2022 als Tabellenvorletzter wieder in die J2 League ab.